压敏电阻是一种限压型保护器件。利用压敏电阻的非线性特性，当过电压出现在压敏电阻的两极间，压敏电阻可以将电压钳位到一个相对固定的电压值，从而实现对后级电路的保护。 热敏电阻分为正温度系数热敏电阻PTC和负温度
系数热敏电阻NTC。 PTC是一种限流保护器件，它有一个动作温度值ts，当其本体内温度低于ts时，其阻值维持基本恒定，这时的阻值称为冷电阻。当正温度系数电阻本体那温度高于ts时，其阻值迅速增大，可以达到的最大阻值能过
比冷电阻值打104倍左右。由于它的阻值可以随温度升高而迅速增大，所以一般串联于线上用作暂态大电流的过流保护。PTC在信号线及电源线路上都有应用。
NTC热敏电阻串联在交流电路中主要是起"电流保护"为了避免电子电路中在开机的瞬间产生的浪涌电流，在电源电路中串接一个功率型 NTC 热敏电阻器，能有效地抑制开机时的浪涌电流，并且在完成抑制浪涌电流作用以后，由于通过其电流的持续作用， 功率型 NTC 热敏电阻器的电阻值将下降到非常小的程度， 它消耗的功率可以忽略不计，不会对正常的工作电流造成影响，所以，在电源回路中使用功率型 NTC 热敏电阻器，是抑制开机时的浪涌，以保证电子设备免遭破坏的最为简便而有效的措施 。
压敏电阻是中国大陆的名词，意思是"在一定电流电压范围内电阻值随电压而变"，或者是说"电阻值对电压敏感"的阻器。相应的英文名称叫"Voltage Dependent Resistor"简写为VDR"。压敏电阻器的电阻体材料是半导体，所以它是半导体电阻器的一个品种。现在大量使用的"氧化锌"（Zn0）压敏电阻器，它的主体材料有二价元素（Zn）和六价元素氧（o）所构成。所以从材料的角度来看，氧化锌压敏电阻器是一种"Ⅱ -ⅥI族氧化物半导体"。在中国台湾，压敏电阻器是按其用途来命名的，称为"突波吸收器"。压敏电阻器按其用途有时也称为"电冲击（浪涌）抑制器（吸收器）"。
压敏电阻在电路中属于“安全阀”，压敏电阻最大的特点是当加在它上面的电压低于它的阀值“UN”时，流过它的电流极小，相当于一个完全封闭的阀门，当电压超过"UN"时，流过它的电流增加，相当于阀门打开的状态，通过这个功能的实现，可以抑制电路中经常出现异常的过电压，保护电路免受过电压的损害。
